В течение веков мошенники приводили публику в восхищение. Люди, ведущие двойную жизнь или занимающиеся мошенничеством, неизбежно привлекали к себе внимание. Одной из причин их популярности можно считать эффект узнавания. Часто, кажется, что мошенники указывают нам на некие черты характера, которые мы обычно предпочитаем не замечать.

В некотором смысле мы все мошенники, поскольку в частной жизни играем роли, отличные от тех, которые исполняем в обществе. Выставление напоказ привлекательного фасада и введение в заблуждение окружающих людей является неотъемлемой частью нашей каждодневной жизни. Но это не объясняет того, с какой легкостью мошенники могут дурачить людей. Часто люди и сами хотят, чтобы их обманули. Слово «мошенник» имеет два взаимодополняющих значения. Мошенником может быть человек, который вводит в заблуждение, совершает аферы и жульничает. Кроме того, это может быть кто-то носящий чужую личину и выдающий себя за того, кем он (или она) на самом деле не является. Мы сталкиваемся с ситуациями, когда эти роли объединены: например, если человек выдает себя за кого-то другого с целью обмана окружающих. Но встречаемся мы также и с людьми, которые выдают себя за других, не получая при этом никаких видимых преимуществ. Ситуация, в которой мошенник получает различные выгоды, является более распространенной. Но даже тогда денежная выгода должна рассматриваться скорее как кратковременная цель, нежели принципиальная причина действий мошенника. Психологическое удовлетворение оказывается более важной причиной, чем материальные преимущества, полученные от обмана.

Среди всех известных мошенников мы, пожалуй, не найдем более яркого и поразительно дерзкого, чем Фердинанд Вальда Демара, по прозвищу Великий Мошенник. Читая историю его жизни, мы можем только поражаться той легкости, с которой этот человек принимал разнообразные личины. Демара ухитрялся выдавать себя за монаха-трапписта, доктора психологии и декана факультета психологии небольшого колледжа в Пенсильвании, студента юридического факультета, выпускника зоологического факультета, исследователя в области онкологии, учителя младших классов колледжа в Мейне, хирурга-лейтенанта Королевского канадского морского флота (при этом успешно делая сложные хирургические операции на корабле), помощника надзирателя техасской тюрьмы и школьного учителя.

Другой известный пример мошенничества в бизнесе — жульничество Энтони Де Анджелиса. Несмотря на то что основным мотивом действий Де Анджелиса была финансовая выгода, он создал удивительный воображаемый мир, стремясь удовлетворить свою жажду славы. Он оказался умнее десятков самых проницательных банкиров, брокеров и бизнесменов мира. Пока он вел свою игру, никто не задавался вопросом: каким образом ему удавалось зарабатывать деньги, продавая масло для салата по таким невероятно низким ценам? А он продолжал соблазнять банкиров сладкими речами, и они давали ему денег в кредит на следующую сделку. Желание поверить в невозможное, подхлестываемое жадностью, затуманило взгляд самых дальновидных бизнесменов и лишило их трезвости рассудка. В конечном счете, финансисты получили на руки долговые обязательства на невиданное количество масла для салата: если верить государственным статистическим отчетам, оно превышало все мировые запасы. Но по-прежнему это никого не беспокоило. Только восемь лет спустя после начала этой операции мыльный пузырь лопнул, и власти обнаружили, что принадлежавшие Анджелису «склады масла» были пусты.

Еще один необычный пример мошенника — Фрэнк Эбегнейл, жулик, за которым охотилась полиция всего мира. История его жизни описана в фильме «Поймай меня, если сможешь». В какой-то момент этот мошенник разыскивался в 26 странах и 50 штатах США. Эбегнейл успешно выдавал себя за пилота, доктора и юриста на протяжении почти пяти лет, живя в роскоши на те два с половиной миллиона долларов, которые получал по поддельным чекам. Самое удивительное, что эту аферу он сумел провернуть еще до того, как ему исполнился 21 год! Выставляя напоказ пряди седых волос и будучи уверенным в том, что при мелком мошенничестве военная форма — наилучшая защита, 16-летний Эбегнейл, выросший в Верхнем Броксвилле, стал выдавать себя за пилота Pan Am. Этот образ позволил ему бесплатно путешествовать по всему миру и служил маскировкой во время мошенничества с чеками. Занимаясь этими аферами, он, как хамелеон, мог приспосабливаться к любым обстоятельствам. Если его задерживали — это вовсе не означало, что он не найдет способа сбежать. Во время его экстрадиции из Швеции в США он сбежал с самолета. Позже, отбывая срок в тюрьме Атланты, он заболтал охрану и снова сбежал. Сегодня же Эбегнейл ведет абсолютно законный бизнес: являясь одним из наиболее известных авторитетов в области мошенничества, он консультирует компании из списка Fortune-500, помогая им отслеживать последние Достижения в области технологии афер. Кроме того, он выступает в роли консультанта ФБР.

В психиатрии существует достаточно необычное объяснение мошенничества — это так называемый «синдром Мюнхгаузена», особое состояние психики, названное в честь литературного персонажа XVIII века, немецкого барона и солдата, искателя приключений и героя многих небылиц. Это состояние сопровождается повторяющейся симуляцией симптомов заболевания, убедительных даже для специалиста, а также придуманными историей болезни и историей личной жизни. Люди, страдающие от этого «синдрома», хотят, чтобы к ним применяли хирургию или проводили другое лечение, показанное при других, не психиатрических, заболеваниях.

Когда мы анализируем жизнь таких людей, как Демара, Де Анджелис и Эбегнейл, кажется непостижимым, что кто-то мог пойматься на их трюки. Несмотря на то, что идет грубая игра, мошенник, как крысолов из известной сказки, произносит магическое заклинание — и люди с готовностью следуют за ним. Мошенники в состоянии разбудить дремлющие желания, которые уносят нас в мир фантазии и делают глухими к голосу разума. Мошенничество распространено шире, чем нам может казаться. Клинические исследования показывают, что мошенничество имеет разнообразные проявления: человек может просто чувствовать себя обманщиком, а может активно вовлекаться в мошеннические действия. Трудно привести примеры из художественной литературы, в которых бы основная фабула не была связана с мошенничеством или разоблачением мошенничества. Не будет большим преувеличением сказать, что эта же тема служит основой для значительной части новостей в ежедневной прессе.